A história por trás de uma fotografia é o que cativa o público e, em última análise, provoca questionamentos, muitas vezes levando a mudanças. Na imagem icônica de Alice Seeley Harris, um pai observa a mão e o pé decepados de sua filha de cinco anos, cortados por guardas da Anglo-Belgian India Rubber Company.
Alice e John foram enviados como missionários pelo grupo Congo-Balolo Mission. Eles haviam sido treinados pelo colégio da Regions Beyond Missionary Union (RBMU), que preparava missionários protestantes para missões ultramarinas.
É 14 de maio de 1904 em Baringa, um estado independente do Congo , que se tornara propriedade pessoal do rei belga Leopoldo II desde a Conferência de Berlim de 1885. A missionária inglesa Alice Seeley Harris (1870-1970) chegou à região em 1898. Ela viveu lá com seu marido, John Hobbis Harris, não muito longe da cidade de Basankusu, na bacia dos rios Lopori e Maringa, onde a Anglo-Belgian India Rubber Company (ABIR) possuía uma vasta concessão de mineração.
Seeley Harris estava lá para “evangelizar” as pessoas, principalmente por meio do ensino. Ela também era fotógrafa, usando uma pequena câmera Kodak Brownie para documentar o que acontecia ao seu redor.
Na manhã de 14 de maio de 1902, dois meninos vieram anunciar que havia ocorrido um massacre perto de Wala e que dois homens estavam a caminho da missão com provas. Quando chegaram, um dos homens, Nsala, carregava um pequeno maço de papéis. Ao abri-lo, Seeley Harris ficou horrorizado ao descobrir a mão e o pé da filha de cinco anos de Nsala, Boali.
O pastor Stannard, outro missionário que estava presente na ocasião, recordou mais tarde: “Foi uma cena terrível. Enquanto escrevo estas linhas, ainda sinto o arrepio de horror que me percorreu ao ver a expressão de desespero no rosto daquele pai.”
Seeley Harris pediu a Nsala que posasse na entrada de sua casa, na varanda, com as evidências do sofrimento de sua família.
Durante a estada deles no que era o Estado Livre do Congo, a partir de 1898, Alice começou a fotografar as consequências da brutal exploração imposta pelos agentes do rei Leopoldo II da Bélgica: castigos corporais, mutilações, prisões, trabalho forçado, entre outros abusos.
A fotografia mais famosa é a de um homem chamado Nsala de Wala — ele aparece sentado olhando para a mão e o pé de sua filhinha de cinco anos, que haviam sido cortados como punição por sua aldeia não ter cumprido a cota de produção de borracha.
Essas imagens severas foram publicadas inicialmente no periódico da missão (a revista da Congo-Balolo Mission), e depois ganharam ampla distribuição como “lantern-slides” (projeções com lanterna mágica) e em panfletos e livros denunciando o regime de terror no Congo.
O trabalho visual de Alice — aliado aos relatos escritos de John — foi fundamental para tornar visíveis ao público europeu e americano as atrocidades cometidas, transformando simples denúncias em evidência quase irrefutável.
Essa versão que retrata o canibalismo foi posteriormente recontada por Judy Pollard Smith em seu romance Don’t Call Me Lady: The Journey of Lady Alice Seeley Harris (Abbott Press, 2014). A legenda mais frequentemente encontrada sob a imagem chocante é: “Um pai olha para as mãos de sua filha de cinco anos, cortadas por não ter colhido látex suficiente.”
A partir de 1906, o casal passou a trabalhar em tempo integral para a Congo Reform Association (CRA). Nos primeiros dois anos com a CRA, um ou ambos realizaram cerca de 600 discursos / palestras / comícios para denunciar as atrocidades no Congo.
Especificamente, durante uma turnê aos Estados Unidos no início de 1906, John relatou terem dado palestras em 49 cidades, exibindo as fotos de Alice com lanternas mágicas.
Essas ações tiveram impacto real: as imagens chocantes e os relatos públicos ajudaram a mobilizar a indignação internacional. Isso pressionou o rei Leopoldo II — e, em 1908, ele foi forçado a ceder a administração do Congo ao governo belga, encerrando formalmente seu domínio pessoal.
Além disso, houve publicações importantes: panfletos, “magic-lantern slides”, e livros com fotos e relatos seus. Por exemplo, a obra The Camera and Congo Crime continha 24 de suas fotografias.
Em 1905, Twain publicou o panfleto satírico-político King Leopold’s Soliloquy, no qual ele encena um monólogo fictício do próprio rei Leopoldo II, onde se queixa de que a câmera incorruptível foi a única testemunha que encontrou em sua longa experiência que não conseguiu subornar. O livro foi ilustrado com fotografias de Harris.
A fotografia foi amplamente divulgada e usada para aumentar a conscientização global sobre as práticas dos homens de Leopoldo II no Congo.
Em particular, foi publicada pelo jornalista inglês Edmund Dene Morel (fundador da Associação para a Reforma do Congo) em seus livros *King Leopold’s Rule in Africa * (1905) e *Red Rubber: The Story of the Rubber Slave Trade Which Flourished on the Congo for Twenty Years, 1890-1910 * (1919).
Ao longo da última década, este episódio macabro da história foi explorado por diversos autores:
Il pleut des mains sur le Congo (‘Está chovendo mãos no Congo’, Magellan et al, 2015), do autor e editor Marc Wiltz;
Notre royaume n’est pas de ce monde (‘Nosso reino não é deste mundo’, Albin Michel, 2022), de Jennifer Richard;
e Roger, héros, traître et sodomite (‘Roger, herói, traidor e sodomita’, Fayard, 2021), do jornalista François Reynaert, que narra a extraordinária história de Roger Casement , aliado de Morel na Associação para a Reforma do Congo.
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